A kötelező és ajánlott olvasmányok legáltalánosabb keretét a Nemzeti alaptanterv, röviden a Nat határozza meg.
Az egyes olvasmányokat az 1-4., 5-8. és 9-12. évfolyamos korcsoportokra bontva adja meg, de nem határozza meg egyes évfolyamonként a kötelező olvasmányokat. Ezt majd a Nat-ra épülő kerettantervek alapján kidolgozott helyi tantervekben tulajdonképpen a pedagógusok teszik meg. Vagyis, például az Egri csillagokat vagy a Pál utcai fiúkat elvileg mindenkinek el kell olvasnia 5. és 8. osztály között, az azonban iskoláról iskolára változhat, hogy melyik könyvet melyik évfolyamon kérik számon.
A Nat számos kötelező olvasmányt konkrétan megnevez (pl. Gárdonyi Géza: Egri csillagok, 5-8. évfolyamon), míg más esetekben csak szerzőket (pl. Mikszáth Kálmán egy novellája, 5-8. évfolyam) vagy általánosabb kategóriákat említ (pl. egy-két XX. századi ifjúsági regény és egy-két regényrészlet, például Fekete István, Szabó Magda, Tamási Áron műveiből, 5-8. évfolyam).
